Ｇ１周年記念競走展望

【平和島ＳＧグランプリ】最高峰の舞台　今大会から出場枠拡大

[ 2014年12月12日 05:30 ]

オールスター表彰式でメダルを手にする（左から）２着の今村豊（山口）、１着の菊地孝平（静岡）、３着の今垣光太郎（福井）
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　ボートレース界最高峰の１億円バトル「ＳＧ第２９回グランプリ（賞金王決定戦）」は１８日、東京・ボートレース平和島で開幕する。関東での開催は００年の当地以来１４年ぶり。今大会から出場枠の拡大、２ステージ制移行など一新され、スケールアップ。獲得賞金順位１位の菊地孝平（３６）を含めて１８人の精鋭が艇史に新たな１ページを刻む。

◆地元ＳＧ制覇で波に乗る菊地孝平
　ＳＧ４優出２Ｖ。堂々の成績で賞金ランク１位に輝いた菊地。６月の浜名湖グランドチャンピオンでは、念願の地元ＳＧ制覇も達成した。

　「地元でＳＧを勝てたのは凄くうれしい。今のところは良い１年を送れている。グランプリも勝てたら“良い１年だった”と過去形で言える。この業界の１番のイベントであり、頂上のレースを獲ることによって、どんな景色が見えるのか興味はある。ヘルメットの重みを直に感じてみたい」

　さらなる高みを目指す菊地が、その歩みを止めることはない。

◆手応え十分　最高のリズムで臨む太田和美
　１６年ぶり２度目の黄金ヘルメット戴冠へ、太田が調子を上げている。グランプリ直前のＳＧチャレンジＣを制覇。「近年はリズムを落とした状態でグランプリに行っていたが、この３年で今年は最高のリズムで行ける」と手応えをつかんだ。

　平和島では５月の周年記念で優勝。「今までより良いイメージで行けそう」と、当地への苦手意識も払拭（ふっしょく）しつつある。「毎年、黄金のヘルメットをかぶりたいと思っている」。今年の流れなら、この願いをかなえられるはずだ。

◆いつも通り淡々と　グランプリ常連の松井繁
　松井は３月のクラシックで１２回目のＳＧ制覇。今年のグランプリ出場権を誰よりも早く手に入れた。その後のＳＧでは優出していないが、津周年ＶなどＧ１で結果を出して賞金ランク３位。トライアル第１ステージが免除されるシード権を、しっかり手に入れた。

　これで９年連続のグランプリ参戦。勝ち上がり方式が変更されても動じることはない。「（グランプリは）今年が初めてでもないし毎年のこと。いつも通り淡々と自分の仕事をするだけ」。悠然と開幕を待っている。

◆Ｇ１で圧倒的成績誇る山崎智也
　シード権が与えられる賞金ランク６位以内には今年のＳＧ覇者が名を連ねたが、山崎だけは異なる。ＳＧでは優出すらないが、Ｇ１で７優出５Ｖの驚異的な成績を残して４位にランクイン。「ツキもあるが、エンジンが１年を通して出ていた。ペラの調子も悪くなかった」と振り返った。

　一昨年はグランプリを制覇したが、昨年は思うような結果を出せず、グランプリ出場を逃した。「昨年みたいな思いはしたくない」。強い気持ち胸にＶ字回復した山崎が、再び年末の大一番を盛り上げてくれるだろう。

◆白井英治　“無冠の帝王”から新たな一歩へ
　苦節１７年。８月のまるがめメモリアルを制し、悲願のＳＧウイナーの仲間入りを果たした。“無冠の帝王”の重圧から解き放たれ、頂上決戦で新たな一歩を踏みしめる。「今村さんと出られるのは力強い。２人でいい結果を出したい」と夢は師匠・今村との賞金王争いだ。当地は０３年の開設４９周年記念でＧ１初優勝。０２年のダービー、０８年のオールスターで優出とかつて平和島と言えば白井だった。「当時を思い出してまた頑張りたい」。ホワイトシャークの戦いはこれからだ。

◆飛躍の一年　スタート勝負を意気込む吉田拡郎
　今年、最も飛躍したのは吉田だろう。４月の大村周年でＧ１初Ｖを飾ると、７月のまるがめオーシャンＣでＳＧ初制覇。「選手生活の中で一番、気持ちの入った１年だった。その気持ちは今も継続中。今年は自分が一番強いつもりで走っている。黄金のヘルメットをかぶる姿を見せたい人がいる」。グランプリ初参戦となるが、出場だけでは満足しない。目指すは優勝だけだ。「僕の持ち味はスタートだけ。スタート勝負できる平和島なら勝つチャンスはある」。果敢な踏み込みで、頂点まで一気に駆け上る。

◆グランプリにめっぽう強い井口佳典
　ＳＧ５Ｖ。才能ひしめく８５期「銀河系軍団」の王様だ。今年はとこなめ、徳山でＧ１タイトルを奪取。ＳＧ戦線序盤こそ見せ場をつくれなかったものの、とこなめダービー、下関チャレンジカップで連続優出と勢いを加速させる。グランプリは０９年の第２３回大会を制覇するなどめっぽう強い。昨年、４回目の出場で初めて優出を逃し「初めてベスト６に入れない経験をさせてもらった。その悔しさは忘れない」。ＳＧ初優勝（０８年、オールスター）の平和島で２回目の戴冠をもくろむ。

◆年齢を感じさせない活躍を見せる今村豊
　「５０歳を過ぎて一番いい１年」と充実の表情を浮かべる艇界の“レジェンド”。５月のオールスター（福岡）、６月のグランドチャンピオン（浜名湖）とＳＧ連続優出。最年長ＳＧ優勝記録の更新こそ逃したが、いずれも予選１位→準優勝戦１号艇→優勝戦１号艇と内容のあるレースを見せた。１０月の下関周年記念で１２年ぶりの地元Ｇ１優勝を果たした５３歳。「端から見ると“この年齢で”と言うかもしれないが、まだ老いてないって！！」。グランプリを平定し、伝説を完結させる。

◆瓜生正義　得意水面で６年連続ＳＧ制覇へ
　昨年まで５年連続ＳＧ制覇の瓜生だが、今年はＳＧ２優出０Ｖ。Ｇ１でも４優出１Ｖと、少し物足りなさを感じさせる１年だった。「エンジンは動いてくれた年だと思うが反省点は多々ある」と表情も厳しい。ただ、記念でコンスタントに予選を突破し、賞金ランク９位。これは地力があるからこそ成せる業だ。

　決戦の舞台・平和島には「デビュー初優勝の場所だし思い入れがある」と好印象。昨年のダービーでも優勝を飾った。１０年連続グランプリ参戦の瓜生が得意水面で頂点に立つか、注目が集まる。

◆久々の参戦となる仲口博崇
　９年ぶりに仲口が頂上決戦に帰ってくる。それも今回はＳＧ覇者としてだ。地元とこなめダービーでＳＧ初Ｖ。「昨年と今年は気持ちの入った２年だった。上りきった感がある」。デビュー２４年目にしての悲願達成を感慨深そうに振り返った。

　近年はＳＧ戦線から姿を消しつつあったが、昨年後半から徐々に復帰。「落ちてみて、またＳＧで走りたいと思った。グレードレースで活躍し続けたい」。グランプリ優勝戦に残ることが目標達成への最短ルート。来年につながる走りを見せてくれるだろう。

◆毒島誠　次は天下取りへ
　関東の新エースへの道をひた走る。昨年のまるがめメモリアルでＳＧ初優勝し、初出場となったグランプリは決定戦まで駒を進め４着。「楽しかったし、経験することの大切さをまじまじと実感した４日間」と次は天下を取る番だ。今年はＳＧ皆勤賞で予選落ちはたったの２回、Ｇ１は６月の尼崎周年記念Ｖを含めて優出５回とトップレベルを維持した。エンジン出し、旋回テクニックと超一流の“怪物”は「関東でまたとないチャンスなので意識していく」と色気を見せる。

◆チャレンジ精神あふれる茅原悠紀
　茅原は５月の平和島周年で優勝戦フライング。７月の蒲郡周年を最後にＧ１戦線からは姿を消した。大幅な賞金加算が狙えるのはＳＧだけ。非常に厳しい状況だったが、ダービーとチャレンジＣの連続優出で賞金１２位にランクインした。「ダービーの時点でグランプリに行く気マンマンだったので、結果には満足している。平和島で良いレースをして少しでも貢献したい。チャレンジ精神で行く」。初出場のグランプリでも狙うは優勝のみ。活躍することで、迷惑をかけた平和島に罪滅ぼしをする構えだ。

◆水面実績十分の今垣光太郎
　グランプリ初Ｖへ、今垣がリズムアップしている。５月のオールスターで優出した後は目立った成績がなかったが、１１月から急上昇。宮島で代替開催された鳴門周年で優出、続く福岡周年で優勝と最近の勢いには目を見張るものがある。

　水面実績も十分。「チャレンジＣ（９９年）で優勝してるし、他のＳＧでも優出できている。平和島は好き」と言い切る。また、６日制への変更にも「僕はじっくりエンジンを仕上げたいので長丁場の方が良い」と歓迎ムードだ。活躍できる下地は整っている。

◆連覇めざす池田浩二
　昨年、２回目のグランプリ覇者となった池田。今年はＦ２の立場で尼崎クラシック優出の離れ業をやってのけるなどＳＧ優出４回。事故禍に苦しみながらさすがの存在感を示した。平和島は０２年のダービーでＳＧ初優出（４着）。１１年のダービー、昨年のクラシックと２個のＳＧタイトルを獲得し「相性はいい方なのでいいエンジンを引ければチャンスはある。（連覇の）想像はつかないがチャレンジャーとして行く」。艇界最高峰のテクニックを見せつけ、連覇をたぐり寄せる。

◆丸岡正典　３度目の正直で頂点へ
　０８年のまるがめ、１２年の福岡とダービーＶ２の実力者。今年は５月の福岡オールスターで優出（５着）した以外は低空飛行を続けたが、転機となったのは１０月の戸田周年記念。３日目に節目の通算１０００勝を飾ると、その勢いのまま優勝し「ボート人生の中でこれ以上ない思い出の一節」と目を細めた。地元で経験した過去２回のグランプリは優出を逃し「住之江ではだめだったので変わるのはいいかも」。気負うことなく、まずは師匠の太田の待つトライアル２ｎｄ進出を狙う。

◆一走入魂　初の大舞台となる桐生順平
　地元の戸田で開催されたＧ１ヤングダービーの初代王者に輝き、念願のタイトルを奪取した桐生。いよいよ大舞台に殴り込みをかける。ＳＧ優出２回の昨年と比較すると「今年はＳＧをただ走っていただけ」と反省するが、異次元のターンスピードに裏打ちされた攻めのレースは凄みを増す一方。「ファンが沸くようなレースをしたら、勝手に結果はついてくる」とイメージを膨らませる。チャレンジャー精神を忘れず一走入魂。次代のＳＧウイナーは間違いなくこの男だ！！

◆再び上昇カーブ描く石野貴之
　下関チャレンジＣ最終日８Ｒ特別選抜Ｂ戦。石野は１周２Ｍ、持ち味の全速戦で出場枠を争った田中を逆転。３回の賞金王制覇を誇る同郷の先輩を退け、２回目のグランプリ切符を獲得した。１０年にＳＧ初優勝を果たし一時その歩みを緩めたが、再び上昇カーブを描き始めた。同期の吉田のＳＧ初優勝に刺激を受け「一緒にグランプリに行きたかったし、当然負けたくない」と闘志。前回出場した１０年（住之江）はファイナル２着なら、狙うのは黄金のヘルメットだけだ。

◆下克上狙う田村隆信
　登録番号４０００番台初のＳＧウイナーとしてその名をとどろかせる田村。今年１月に幸先良くからつ周年記念を制覇したが、ＳＧ戦線で不発に終わり不満の残る１年となった。それでも、辛くもグランプリ１８番目の椅子に滑り込んで実力を証明。「１走目から一発勝負というのは好き」と２年連続のファイナリストを見つめる。舞台となる平和島は昨年、Ｇ１とダービーのダブル優出と相性は申し分なし。コース取りから沸かせる“変幻自在のトリックスター”だ。